Cuando se sufre dolor severo y crónico, como el de artritis o de espalda, cualquier cosa es bienvenida para aliviar el sufrimiento.

Ahora la nueva panacea parece ser la esencia del veneno de un caracol marino.

Acaba de lanzarse al mercado británico un medicamento para el dolor basado en esta sustancia, llamado Prialt (o ziconotida).

Según sus fabricantes es hasta mil veces más efectivo que la morfina, pero a diferencia de esta, no es adictiva.

Tampoco se toma oralmente como una píldora, sino que se inyecta muy cerca de la médula espinal.

Este es el primer fármaco de una sustancia no opioide inyectada que se aprueba en Europa.

Componentes

Prialt está basado en una toxina que produce un caracol que vive en aguas tropicales, el Conus magus o cono de mago, que es una de las 500 especies de caracoles Conus.

La investigación comenzó hace unos 25 años, cuando científicos de la Universidad de Utah en Estados Unidos, lograron aislar una molécula de la toxina.

"Iniciamos nuestra investigación para conocer cuáles eran los componentes del veneno de caracol", indicó a la BBC el doctor Baldomero Olivera, jefe de la investigación.

"Descubrimos que cada veneno es muy complejo, con entre 50 y 100 componentes biológicamente activos y uno de los primeros que aislamos resultó ser el de Prialt", señala Olivera.

El animal caza a su presa con un arpón, inyectándole el veneno que provoca una rápida inmovilización en el pez que posteriormente traga completo.

Los científicos habían descubierto que la sustancia también tenía propiedades analgésicas en los seres humanos.

Y a pesar de sus potentes propiedades tóxicas, resultó no ser dañina en los humanos.

La molécula funciona evitando que las neuronas envíen las señales del dolor al cerebro.

"Cada uno de los componentes de la sustancia tiene un objetivo en el sistema nervioso y si lo aplicamos de forma correcta podemos usar estas sustancias con propósitos terapéuticos", afirma el investigador.

Pequeña bomba

Ahora los investigadores crearon una versión sintética del compuesto con efectos analgésicos similares a la toxina real y con esta se produjo el nuevo medicamento Prialt.

El fármaco podrá ser utilizado por las personas que sufren dolor crónico extremo, por ejemplo los pacientes con cáncer o con heridas de la columna vertebral, para quienes la morfina no es efectiva o adecuada.

Prialt actúa de distinta forma que la morfina y debido a que no es opioide no causa adicción.

Su administración, sin embargo, no es sencilla.

El medicamento debe inyectarse directamente en el fluido que rodea a la médula espinal, por medio de una pequeña bomba que se implanta en el paciente.

Un sueño

Según los científicos, es posible que los caracoles Conus produzcan otras sustancias medicinales, de manera que el equipo está buscando toxinas en otras especies de este caracol.

Su intención es ver si pueden aislar otros compuestos para tratar enfermedades como la de Alzheimer, la de Parkinson o la epilepsia.

Para los expertos estos animales son "un sueño farmacéutico" pues podrían tener unos 75.000 componentes potencialmente útiles para los humanos.

El problema es que estas raras criaturas están amenazadas ya que sus hermosas conchas las hacen muy preciadas para los coleccionistas, así que cualquier cosa que busque la ciencia dentro de estos moluscos tendrá que hacerse de manera sostenible.

El consumo de tabaco causará la muerte de alrededor de mil millones de personas durante el siglo actual, según estudios difundidos en una conferencia internacional sobre la enfermedad que se celebra en Washington

La Organización Mundial de la Salud, la Sociedad del Cáncer de Estados Unidos y la Unión Internacional contra el Cáncer, que organiza la reunión, prepararon los informes.

"Aun si declinara el consumo de tabaco en todo el mundo, habría un aumento constante de fumadores debido al crecimiento demográfico", señaló Michael Eriksen, director del Instituto de Salud Pública de la Universidad Estatal de Georgia.

Según el estudio "Cancer Atlas" presentado en la conferencia, el tabaco causa una de cada cinco muertes por cáncer.

Por otra parte, el cáncer pulmonar es el más importante entre los 10,9 millones de casos de cáncer que se diagnosticaron en 2002, al afectar a más de 1,3 millones de personas, según "Cancer Atlas".

Según la Sociedad del Cáncer de EEUU, aunque se ha reducido en este país y en otras naciones desarrolladas en los últimos 25 años, el consumo de tabaco ha aumentado en el mundo en desarrollo, donde en 1998 se consumía el 67 por ciento de todo el tabaco producido.

En 2003, el número de fumadores en el mundo se calculaba en unos 1.300 millones de personas (mil millones de hombres y el resto mujeres).

Según la Sociedad, esa cifra aumentará a 1.700 millones de fumadores en 2005, con una duplicación del consumo entre las mujeres.

"En lo que se refiere al cáncer, sabemos que si tomamos medidas ahora podemos salvar dos millones de vidas para 2020 y unos 6,5 millones para 2040", según la doctora Judith Mackay, de la Organización Mundial de la Salud.

Los informes también se refieren a los otros tipos de cáncer y señalan que en 2002 hubo 1,15 millones de casos de cáncer de mama, 930.000 casos de cáncer estomacal, 679.000 casos de cáncer de la próstata y otro millón más de cáncer del colon.

Según los científicos, además del tabaco, las infecciones y la mala dieta causan el cáncer.

El agente más importante es la bacteria Helicobacter pylori (que causa un 5,6 por ciento de todos los cánceres) y es un factor que multiplica cinco o seis veces el peligro de cáncer estomacal, señala uno de los informes.

Otra causa más importante aún es la mala dieta y "alrededor de un 30 por ciento de los cánceres están vinculados a la nutrición", un 20 por ciento de ellos en los países en desarrollo.

Según los informes, la personas deberían comer al menos 400 gramos al día de frutas y verduras, evitar el alcohol y los alimentos preservados con sal y cuidarse de no aumentar más de cinco kilos al llegar a la edad mayor.

La manera de caminar es un nuevo instrumento en la identificación de delincuentes.

Seremos seis mil millones de humanos pero cada uno de nosotros, de acá al comienzo y al fin de la raza humana, tiene un estilo tan individual al caminar que nos distingue para siempre de nuestros semejantes.

Según los científicos esto se debe a sutilísimas diferencias en la musculatura, el tamaño de los tendones y huesos, la coordinación, la masa corporal y otros datos físicos que normalmente pasan inadvertidos.

Este hallazgo es de especial utilidad para la criminología. Desde que, a fines del siglo XIX, se empezaron a usar las huellas digitales, la investigación policial ha realizado grandes avances.

Identificación

Hoy en día los laboratorios policiales ofrecen claves cruciales para la identificación de criminales, como el análisis del ADN o el de las imágenes de cámaras de vigilancia para el reconocimiento facial de una persona en medio de una multitud.

La manera de caminar es un nuevo instrumento estudiado en países como Estados Unidos, China, Australia, Japón y el Reino Unido.

En Suecia sirvió para identificar a uno de los responsables de un asalto a un banco y formó parte de la investigación del asesinato de la canciller sueca Anna Lindh en 2003, aunque se halló al culpable por un método más tradicional: el principal sospechoso terminó confesando.

Estos datos podrían ser de mucha utilidad para percatarse de antemano de quiénes son los ladrones que lo asaltan a uno en la calle, aunque sospecho que el primer dato que usted deberá considerar si anda por ahí es si el que tiene un andar algo curioso, calza zapatos que le permiten salir corriendo con el botín del día o unos mocasines incómodos para lucir en el paseo.

Los accidentes constituyen en España la causa más frecuente de muerte en niños mayores de un año, en especial, en la franja de edad comprendida entre los 5 y los 9 años. Y es que los niños, con su especial forma de ser, explorándolo todo y rodeados de muchas fuentes de peligro, hacen que los accidentes tengan un patrón epidemiológico reconocido.

En España, los traumatismos son la causa de muerte más frecuente en los niños, lo que quiere decir que provocan más muertes que el cáncer, los defectos congénitos, la neumonía, la meningitis y las enfermedades cardíacas juntas. Incluso entre los bebés menores de un año de edad, cada año se producen casi 1.000 muertes debido a caídas, quemaduras, ahogos y sofocación.

Las lesiones también pueden causar invalidez; de hecho, por cada niño que fallece a causa de alguna lesión, 1.000 sobreviven, pero quedan discapacitados. Éstas son frecuentemente producidas por la curiosidad de los niños y en general se pueden evitar.

Según destacan los expertos, este tipo de accidentes son más frecuentes cuando un pequeño tiene hambre o está cansado (antes de las comidas o de la siesta), si es muy activo, está bajo el cuidado de una persona diferente a la habitual o vive en un nuevo entorno, como una casa nueva o una residencia de verano.

Asimismo, es más probable que se produzca un accidente cuando los padres se encuentran ocupados o no son conscientes de los nuevos riesgos que el niño va adquiriendo a medida que crece.

Así, según un estudio del departamento de pediatría del Hospital Sant Joan de Deu, de Barcelona (2004), la mayoría de los accidentes ocurren entre los 5 y 9 años. El estudio indica que el 55 por ciento de los menores de 10 años no presenta ningún tipo de vigilancia o supervisión adulta en el momento del accidente, y el 40 por ciento de los niños que sí estaban vigilados no realizaban actividades seguras y adecuadas para su edad.

Los expertos advierten

Es por ello que los pediatras españoles de atención primaria apuestan por estrategias de prevención basadas en la educación a los padres y promoción de la salud para disminuir estos problemas durante el periodo estival.

En este sentido, el doctor Juan Ruiz Canela, presidente de la Asociación Española de Pediatría de Atención Primaria, asegura que “durante el período estival se incrementa el riesgo de accidentes sobre todo porque se hace mucha vida en el exterior”.

Y es que, según este estudio del Hospital Sant Joan de Deu, si bien el 65% de los accidentes de los niños menores de seis años ocurre en el hogar, este porcentaje se traslada a la vía pública a partir de los diez años. En cuanto a la diferenciación por sexos, cabe destacar que son los niños, con un 71 por ciento, frente a las niñas (29 por ciento) los que en mayor número padecen estos accidentes.

Ante la importancia de estas cifras, el doctor José Luis Bonal, presidente de la Asociación Española de Pediatría Extrahospitalaria asegura que “por eso es recomendable vigilar y estar atento a las actividades del niño, no inducir conductas temerarias pero tampoco miedo, porque también es importante que aprenda a conocer dónde está el peligro sin sobreprotegerle”.

A este respecto, los especialistas destacan que, en primer lugar, hay que tener un especial cuidado con el abuso en la exposición al sol, especialmente en los bebés y los niños más pequeños (menores de 3 años), ya que ellos son los más sensibles a los efectos nocivos de estas radiaciones.

Para prevenir este efecto dañino del sol sobre los más pequeños deben establecerse conductas y medidas de fotoprotección que prevengan la exposición excesiva a las radiaciones solares. Estas precauciones han de ser puestas en práctica, no sólo en playas, piscinas y estaciones de montaña, sino también siempre que se practiquen deportes al aire libre o se acuda a espectáculos u otras actividades que se llevan a cabo en espacios abiertos.

Ahogamientos: medidas para evitarlos

Uno de los aspectos sobre los que más énfasis hacen los pediatras es en el relativo a los ahogamientos. Y es que las cifras asustan: cada verano entre 70 y 100 niños fallecen ahogados en nuestras playas y piscinas, cifras que podrían reducirse con una mayor atención y vigilancia por parte de los adultos.

En este sentido, los pediatras indican que en el caso de las piscinas de plástico, siempre hay que vaciarlas después del baño, puesto que si se dejan llenas y sin vigilancia algún niño se puede ahogar. Además, nunca hay que dejar que los niños se bañen en una piscina sin supervisión, ni aunque tengan manguitos o flotador.

El uso de estos utensilios puede producir una sensación de falsa seguridad, pues se pueden desinflar, romper o salírsele al niño. Hay que saber que la máxima seguridad la da la vigilancia de un adulto responsable durante el tiempo en que los niños se estén bañando.

Asimismo, recuerdan que todas las piscinas públicas y privadas deberían tener una valla alta rodeándolas totalmente, con una cerradura de seguridad que impida el acceso a todos los niños cuando no haya un adulto vigilando. Además, no debe haber objetos cercanos que puedan ayudar a saltar la valla.

En el caso del mar, los expertos advierten que las medidas deben extremarse aún más, siendo lo más recomendable que los adultos acompañen en todo momento al niño durante el baño.

Accidentes de tráfico

Las lesiones por los accidentes de tráfico constituyen la causa principal de muerte en todas la edades: a consecuencia de ellos fallecen 4 de cada 100 000 niños menores de un año de edad, 7 de cada 100 000 de 1 a 14 años, y 40 de cada 100 000 personas de entre 15 y 24 años.

Además, los pediatras recuerdan que un niño que no lleva cinturón de seguridad o no está protegido correctamente en el asiento de seguridad puede ser la única víctima a consecuencia de un frenazo súbito que no llega a provocar lesiones a los demás pasajeros del automóvil.

Para reducir la posibilidad y la gravedad de lesiones en caso de choque, todos los ocupantes de un vehículo deberían usar cinturón de seguridad o, en el caso de los niños pequeños (que pesen menos de 18 kg), el automóvil debería disponer de asientos de seguridad especiales, instalados adecuadamente.

Diarreas y otitis: males típicos el verano

El verano y el invierno son las estaciones en las que se producen más casos de diarrea aguda infantil. En invierno son mas frecuentes las diarreas víricas mientras que en verano, la mayoría son de origen bacteriano ya que en vacaciones, se relajan los hábitos alimentarios, se toman más helados y refrescos y se come en sitios como chiringuitos de playa, donde el calor y a veces la falta de higiene pueden favorecer la aparición de ciertas bacterias, como la salmonella o la menos conocida 'Shigella', causantes de la diarrea aguda

La duración de la diarrea es variable aunque lo habitual es que dure menos de 1 semana. No obstante, se considera absolutamente normal una diarrea que se prolongue un máximo de dos semanas. En estos casos, los expertos recuerdan que la hidratación y una alimentación normal (si es posible) constituyan los pilares de un buen tratamiento

En cuanto a la otitis, hay que decir que es muy frecuente en los niños, ya que les encanta estar metidos todo el tiempo en el agua, principalmente en piscinas, y el cloro afecta la flora bacteriana normal que habita el oído, así como las continuas zambullidas y la entrada brusca del agua en las fosas nasales.

En otras ocasiones puede deberse a la utilización de hisopos para limpiar los oídos, que traumatizan el conducto, o cuerpos extraños que los niños se introducen. Esta afección se presenta generalmente poco tiempo después de las actividades acuáticas y se caracteriza por dolor intenso y picazón del oído, por lo que lo recomendable es acudir al centro de salud para que el pediatra verifique los síntomas.

En cualquier caso, nunca debe hurgarse el oído con bastoncillos de algodón, ya que provoca traumatismos y maceración del conducto auditivo externo y predispone a la infección por bacterias u hongos. Lo que sí pueden emplearse son protectores de goma o cera que impiden la entrada de agua en el oído durante el baño, si bien, tras éste, debe secarse cuidadosamente el oído externo.