Un equipo de científicos británicos creó un estómago artificial que simula la digestión humana.
El Instituto de Investigación Alimenticia espera que este invento contribuya al desarrollo de nuevos "superalimentos", al revelar cómo estos son procesados en el intestino.
El aparato, hecho con plásticos y metales sofisticados, es resistente a los corrosivos ácidos intestinales y enzimas, y puede ser alimentado con comida real.
Imita tanto las reacciones físicas como las químicas que ocurren durante la digestión, e incluso, puede vomitar.
Su diseñador, el doctor Martin Wickham, asegura que este modelo es mucho más sofisticado que versiones anteriores, que se enfocaban sólo en reproducir el aspecto químico de la digestión.
También imita las contracciones estomacales que se producen para desintegrar los alimentos y enviarlos al canal alimentario.
"Caja negra"
Wickham espera que su modelo sirva para que los científicos comprendan mejor cómo el intestino procesa la comida y cuáles con los nutrientes que se absorben.
Con este conocimiento, tal vez sea posible desarrollar alimentos más sanos diseñados para manipular el sistema digestivo.
Por ejemplo, si se sabe cuánta glucosa se absorbe en la sangre, esta información podría ser potencialmente útil para tratar la diabetes.
"Nuestro conocimiento sobre lo que realmente sucede en el intestino es muy rudimentario, pero esperamos que el modelo puede completar lo que no sabemos", señalo Wickham
Peter Ellis, experto en bioquímica del King's College de Londres, dijo que "ésta es una herramienta importante que nos permitirá entender lo que sucede en el intestino, que hasta ahora ha sido como una caja negra".
Sin embargo, Stephen Bloom, director de Medicina Metabólica del Imperial College de Londres, advirtió que si bien el modelo podía ser útil, podría tener limitaciones.
"El estómago es un órgano extraordinariamente complejo, por tanto no se puede crear un modelo que asuma todas sus funciones".
Interés
La parte superior del aparato es un recipiente en el que se mezclan alimentos, ácidos estomacales y enzimas digestivas.
Una vez que finaliza este proceso de hidratación, los alimentos se decomponen en trozos más pequeños que pueden ser absorbidos por el cuerpo humano.
El aparato utiliza un programa de computación para controlar el tiempo que los alimentos permanecen en una determinada parte del estómago, y la liberación de las secreciones gástricas.
Tiene la capacidad aproximada de medio estómago, y puede "comer" el equivalente a una porción normal de pescado con papas fritas (uno de los típicos platos británicos).
El estómago artificial ya ha logrado atraer la atención de los empresarios y una compañía demostró interés en probar cómo un nuevo producto alimenticio puede liberar nutrientes específicos en el intestino.
Otro grupo quiere determinar si los contaminantes de la tierra, que pueden potencialmente ser ingeridos por los niños jugando al aire libre, son absorbidos por el cuerpo humano.
