Científicos canadienses han sido testigos del estilo de vida extremo de los lenguados, que gustan de saltar por pozos de azufre fundido.

Los animales, -una variedad de peces planos- fueron filmados en tres expediciones a volcanes submarinos en el Pacífico oeste.

Grandes números de ellos fueron vistos al congregarse alrededor de pozos de azufre que se acumulan bajo el suelo marino.

Investigadores de la universidad de Victoria, Canadá, intentan averiguar cómo es que estas criaturas viven en un ambiente tan hostil.

"Hay montones de metales pesados tóxicos que salen de estos volcanes activos, explicó el oceanógrafo John Dower.

"El agua es muy caliente y puede ser muy ácida; su pH es tan bajo que puede ser de dos puntos, como el del ácido sulfúrico", dijo Dower a la BBC.

"Aún así, tenemos un grupo que no había sido visto en este tipo de ambiente y le está yendo bien. De hecho, están prosperando".

Los peces han sido estudiados con submarinos operados con control remoto, como el Jasón II que se usó este año.

Arca de Noé

El área de interés es el arco de las Marianas, una cadena de 1.200Km, de volcanes submarinos e islas entre Guam y Japón.

La zona alberga varias chimeneas hidrotermales, sistemas de rocas que captan agua a través de grietas en el suelo marino, la calientan a temperaturas que pueden estar por encima de los 100ºC, la cargan de metales disueltos y otros químicos y después lanzan el líquido caliente de vuelta al océano.

Este tipo de hábitat sostiene a una serie de animales especializados como cangrejos, langostinos, mejillones y gusanos, pero a muy pocos peces. Los lenguados vistos en los montes marinos del arco de las marianas son los primeros.

"La densidad de estas cosas es admirable; hemos determinado que su abundancia es de unos dos órdenes de magnitud (100 veces) más alto que lo que se encuentra normalmente en la plataforma continental", dijo el doctor Dower.

"Así que éstas pueden ser las mayores densidades de peces planos vistas en cualquier parte y presenta la pregunta intrigante: ¿qué sostiene a toda esa biomasa?".

El equipo piensa que los peces planos pueden vivir de recursos de los sedimentos, posiblemente de gusanos o incluso bacterias. En un viaje a las chimeneas, los lenguados fueron vistos desgarrando a un pez muerto que cayó de la columna de agua sobre ellos, así que quizá no sean muy selectivos con el origen de sus comidas.

Vivir junto al azufre

Lo que en realidad es sorprendente es su comportamiento alrededor de los pozos de azufre. El material derretido que se acumula desde el fondo del mar es mas denso que el agua que lo rodea y simplemente se acumula en pozos en las depresiones a través de las cuales emerge.

En estos lugares, la temperatura que se midió es de más de 180ºC.

"Los peces planos viven justo al borde de los pozos y en un par de casos los vimos sobre la superficie de uno de ellos", dijo Dower.

"Tenemos un video de un pez reposando sobre el azufre fundido y después moviéndose de ahí tras unos cuantos minutos, sin ningún daño aparente. Parecen ser capaces de tolerar un medio ambiente en el que no se encuentra ningún otro pez plano y, en general, muy pocos peces".

Los sumergibles capturaron algunos ejemplares que ahora son analizados.

Se les ha dado el nombre taxonómico de Symphurus, pero son especies nuevas para la ciencia. El equipo pretende describir su comportamiento y ecología en detalle en un informe próximo a publicarse.

Científicos independientes que vieron el video de los lenguados aseguraron estar sorprendidos.

Uno de ellos es el doctor Alex Rogers, investigador asociado de la Sociedad Zoológica de Londres y uno de los autores del reciente informe de Naciones Unidas sobre montes marinos.

"Esto es asombroso", dijo a la BBC. "Las temperaturas que estos peces experimentan significa que deben tener unos mecanismos de defensa de la presión admirables para sobrevivir en ese ambiente".

"Fisiológicamente es sorprendente, pero como espectáculo visual, es como si fuera algo de otro planeta".

El doctor Dower ha estado hablando de los peces durante el encuentro de otoño de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.

Nestlé de Venezuela informó en un comunicado de prensa que más de 1.000 toneladas de leche en polvo y fórmulas infantiles, además de otros alimentos de alto consumo en todo el país, se encuentran retenidas por el bloqueo que mantiene un grupo de empleados en la planta de esa industria en Santa Cruz de Aragua.

Por ello, la empresa solicitó un amparo para restituir el libre acceso por las instalaciones. Los trabajadores del centro de distribución de la misma bloquearon los portones de esa industria desde el pasado lunes 4 de diciembre.

Según el comunicado, la gerente de Recursos Humanos de la empresa, Josefina Colarossi, informó que un tribunal de ejecución del estado Aragua consideró con lugar el pedido del amparo y ya los manifestantes fueron notificados.

"En vías de solución se encuentra el conflicto laboral promovido por un grupo minoritario de trabajadores del Centro Nacional de Distribución de Nestlé", dice el comunicado de la empresa.

Un grupo de trabajadores demanda su inclusión en el contrato colectivo que rige para el resto del personal de la industria. La empresa señaló que existe una convención con los trabajadores de ese sector, el cual está vigente hasta el próximo 31 de diciembre y, en su debida oportunidad, se comenzarán las negociaciones para el período 2007-2009.

¿Se imaginan no sentir nunca dolor? Científicos británicos identificaron un raro trastorno genético en gente que es incapaz de sentir dolor físico.

No sentir dolor suena muy atractivo, pero en realidad puede ser muy peligroso.

El dolor actúa como una señal de advertencia del organismo: por ejemplo, si el agua está demasiado caliente, la piel se quema.

¿Qué ocurre entonces cuando una persona no tiene esta señal de advertencia?

"Se conoce desde tiempos inmemorables que hay individuos incapaces de sentir dolor", dijo a BBC Ciencia la doctora Noemí Rosenfeld, presidenta de la Asociación Argentina para el Estudio de Dolor.

"Pero hasta ahora no se había explicado porqué ocurre este trastorno" agrega.

Mutación

El doctor Geoffrey Woods y su equipo de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, estudiaron a un niño faquir pakistaní que podía clavarse cuchillos en los brazos y caminar sobre carbón ardiente sin sentir ningún dolor.

El niño de 10 años realizaba espectáculos callejeros junto con otros familiares.

Los investigadores, que publican su estudio en la revista Nature, descubrieron que tanto el niño como parientes de otras tres familias portaban la misma mutación genética.

Ninguno de los seis niños de entre 4 y 14 años había sentido ni experimentado dolor en algún momento de su vida, y sin embargo, su sentido del tacto era normal.

Obviamente todos habían sufrido heridas graves como resultado de esta falta de sensación dolorosa.

Dos de los niños habían perdido parte de la lengua y los labios al morderse a sí mismos.

Y el pequeño ejecutante murió a los 14 años al saltar del techo de una casa.

Los científicos llevaron a cabo análisis neurológicos detallados en los cuales no se encontró evidencia de algún tipo de enfermedad que pudiera explicar esta carencia.

Pero los niños sí eran capaces de percibir una gama de distintas sensaciones, como tacto, temperatura, cosquilleo y presión física.

Los científicos descubrieron que el problema se debía a una mutación de un gen que es responsable de estimular las neuronas sensoriales.

El gen, llamado SCN9A codifica un "canal de sodio", una de las estructuras que permite que una carga eléctrica fluya en las neuronas enviando una señal al cerebro.

Sin esta señal, explican los investigadores, el cerebro es incapaz de reconocer que el organismo se enfrenta a un estímulo que causa dolor.

Nuevos analgésicos

"El dolor es una sensación útil porque nos avisa cuando se produce una lesión y el organismo reacciona inmovilizando la zona lesionada", dice la doctora Rosenfeld, de la Asociación Argentina para el Estudio del Dolor.

"Lo que no es útil -agrega- es un dolor crónico que perjudica la calidad de vida".

Según la anestesióloga, el descubrimiento de este gen que puede encender y apagar estímulos dolorosos sin afectar otros sistemas del organismo, es sumamente importante.

"La investigación -dice- podría conducir al desarrollo de nuevos analgésicos que no provoquen los efectos secundarios de los actuales medicamentos contra el dolor".

Para los investigadores británicos los más interesante es que esta anormalidad no parece tener efectos adversos en los niños que portan el defecto genético, aparte de los riesgos que provoca la insensibilidad al dolor.

Desafortunadamente, este importante hallazgo no ayudará por ahora a solucionar esa perenne condición humana que también ha desconcertado durante décadas a los científicos: el dolor emocional.