Científicos británicos lograron crear una válvula cardíaca con células madre.
A partir de células madre se pueden desarrollar tejidos y órganos.
Los investigadores afirman que en tres años se podrían utilizar componentes cardíacos artificialmente producidos en trasplantes.
Si las pruebas con animales resultan exitosas, el tejido de reemplazo podría ayudar a cientos de miles de personas que sufren enfermedades cardíacas.
Según los investigadores del Hospital Harefield, el tejido que lograron crear funciona de la misma forma que las válvulas del corazón humano.
"Es un paso extraordinario, porque se están creando válvulas cardíacas obtenidas con células del mismo paciente", dijo a BBC Ciencia el doctor Roberto Giordano, cirujano cardiovascular del Hospital Ricardo Finochietto, en Buenos Aires, Argentina.
Escasez
El equipo británico, dirigido por Sir Magdi Yacoub, profesor de cirugía cardíaca del Colegio Imperial de Londres, pasó los 10 últimos años trabajando el proyecto que incluyó a médicos, farmacólogos, ingenieros e investigadores celulares.
La investigación tenía el objetivo de encontrar formas para solucionar la escasez de corazones donados para trasplante.
Y éste, dicen, puede ser el primer paso hacia la creación de órganos enteros para trasplante.
Según la Organización Mundial de la Salud, cada año mueren unas 15 millones de personas a causa de enfermedades cardiovasculares.
Para 2010, dicen los expertos, unas 600.000 personas en el mundo podrían necesitar un reemplazo de válvula cardíaca.
"Si uno calcula que del total de cirugías cardiovasculares que se realizan, el 30% corresponden a pacientes con patología valvular, entonces este avance beneficiará a millones de personas", afirma el doctor Roberto Giordano.
El corazón tiene cuatro válvulas: aórtica, mitral, tricúspide y pulmonar.
Su función es controlar la dirección del flujo sanguíneo a través del corazón, y es su apertura y cierre lo que produce el sonido de los latidos cardíacos.
Los problemas de las válvulas cardíacas pueden ser causados por infecciones, defectos de nacimiento, calcificación o ciertos medicamentos.
Y esto puede conducir a insuficiencia cardiaca.
Actualmente, las válvulas se pueden reparar o reemplazar con válvulas artificiales.
"Se utilizan válvulas porcinas o válvulas mecánicas hechas con materiales biocompatibles", dice el doctor Giordano.
"Aunque éstas salvan vidas -agrega- están muy lejos de ser perfectas ya que los pacientes deben tomar medicamentos toda la vida para evitar complicaciones o rechazo".
Reemplazo
Con la nueva válvula, sin embargo, la parte dañada del organismo será reemplazada por tejido genéticamente similar al del paciente y por lo tanto no existen riesgos de rechazo.
"Las células madre tienen el potencial de transmutar y convertirse en cualquier tipo de tejido", afirma el doctor Giordano.
"Lo que hicieron los investigadores fue direccionar la transmutación de esas células hacia la formación de un tejido específico, en este caso, la válvula cardíaca", agrega el especialista.
Hasta ahora, se ha logrado crear tendones, cartílagos y vejigas, pero ninguno de éstos son órganos complejos como el corazón, que contiene varios distintos tipos de células.
Los investigadores británicos pasaron años tratando de determinar cómo funciona cada latido del corazón.
Para crear la válvula extrajeron células madre de la médula ósea, las colocaron en "redes" de colágeno para que formaran el tejido de las válvulas, unos discos de 3 centímetros de ancho.
Se espera que este año sean implantadas en animales -cerdos u ovejas- para probar su funcionamiento.
Si las pruebas resultan exitosas los investigadores creen que la creación de un corazón completo a partir de células madre podría ser "muy pronto" una realidad.