Cleopatra probando venenos

Le recordaremos los venenos más poderosos a los que se enfrenta el ser humano —la mayoría de ellos naturales, e incluso presentes en muchos alimentos y medicinas.

Según Paracelso, el famoso médico suizo, “nada es inocuo, todo es veneno; sólo la dosis hace la diferencia”.

Paracelso definió el veneno como “cualquier sustancia que resulte tóxica a dosis muy bajas”.

Y tenía toda la razón; de hecho, en la Medicina moderna se sabe que la diferencia entre un veneno y un fármaco es la dosis. Más aún, muchos venenos se utilizan como fármacos o, dicho de otra manera, muchos fármacos se convertirían en venenos, sólo con elevar la dosis.

De lo que trataremos aquí es de los venenos más letales que ha conocido la humanidad. Ellos son la toxina botulínica, el ricino, el ántrax, el gas sarín, la tetradotoxina, el cianuro, el mercurio, la estricnina y la amatoxina Los veremos en detalle.

Toxina botulínica

Si es ingerida, colapsa el sistema nervioso y la persona muere con dolores terribles. Curiosamente se usa en tratamientos cosméticos como “borrador de arrugas”, bajo el nombre de Botox.

Clostridium botulinum es el nombre científico de la bacteria que produce la toxina del botulismo, una neurotoxina que puede enfermar gravemente al ser humano.

Se trata de una bacteria anaerobia, lo que quiere decir que puede desarrollarse en ausencia de aire, como es el caso de los alimentos enlatados. La bacteria se encuentra en la tierra, que es donde los alimentos se ponen en contacto con el microbio.

El término “botulismo” viene del latín botulus, que significa “salchicha”, y que es el aspecto que tienen estas bacterias cuando se ven al microscopio.

Hay siete tipos de toxinas botulínicas designadas con las letras A a la G, pero sólo los tipos A, B, E y F pueden producir suficiente toxina para enfermar a los humanos.

La bacteria puede entrar en el cuerpo a través de heridas abiertas o, como ya se dijo, a través de alimentos mal enlatados.

Debido al control de calidad, las latas envasadas de manera comercial rara vez están implicadas en casos de botulismo, pero si usted observa que una lata presenta “hinchazón” o “abultamiento”, es mejor que la descarte.

La botulina es una de las sustancias más tóxicas que existe en la Naturaleza. En el cuerpo humano, bloquea la liberación de una sustancia llamada acetilcolina en las terminaciones nerviosas, con lo que paraliza los músculos, y puede llevar a la muerte por paro cardiaco o respiratorio.

La toxicidad es tan alta, que es probable que con sólo probar un alimento contaminado para confirmar si está en malas condiciones, la persona puede intoxicarse gravemente y morir.

Los síntomas incluyen boca seca, dificultad para tragar y hablar, debilidad progresiva, parálisis, dificultad respiratoria, dolor abdominal, náuseas y vómitos. Estos síntomas suelen aparecer en un lapso de 36 horas después de ingresada la toxina al organismo.

El tratamiento va dirigido a la asistencia respiratoria (para evitar un paro respiratorio). Puede ser necesario intubar al paciente y administrarle nutrientes mediante líquidos intravenosos, cuando existe la dificultad de tragar.

Si el tratamiento es recibido a tiempo se reduce el riesgo de muerte. La enfermedad puede complicarse con debilidad prolongada que se prolonga hasta un año.

RICINO

La muerte sobreviene por fallo respiratorio o colapso de un órgano interno. El ricino es el fruto de la planta que conocemos con el nombre de higuerilla (Ricinus communis), la cual crece silvestre en los arroyos de Saltillo.

La toxina del ricino es muy venenosa para el humano, los animales y los insectos, de hecho, es una de las toxinas más potentes de la Naturaleza.

Basta un miligramo para matar a una persona adulta. Los síntomas del envenamiento incluyen dolor abominal, diarrea a veces sanguinolenta y vómito, que producen severa deshidratación y disminución de la presión sanguínea.

Los síntomas de envenenamiento comienzan a las pocas horas de la ingestión. Si la muerte no se produce en 3 a 5 días, la víctima usualmente se recupera.

Una sola semilla de ricino es suficiente para matar a un niño si la mastica, pero si la traga entera, lo más probable es que pase sin problemas por el tracto digestivo (debido a que la semilla tiene un cubierta serosa que la protege de los ácidos estomacales).

De las semillas de esta planta se extrae el aceite de ricino, una medicina que ha sido muy utillzada por las abuelas para provocar en los niños el vaciado intestinal.

La toxina es soluble en el agua, no en el aceite. Por eso el aceite de ricino bien elaborado no contiene la toxina (o tiene muy poca de ella).

Y por eso es seguro de usar en pequeñas cantidades —digamos una o dos cucharadas.

ÁNTRAX

Puede causar la muerte si hay contacto con la piel, pero lo peor es cuando se inhala: empieza como una gripe que no se cura y todo termina cuando el sistema respiratorio se colapsa.

Ántrax es el nombre de la toxina producida por la bacteria Bacillus anthracis, un microbio con forma de bastón que habita en el suelo.

Fue la primera bacteria que se demostró en forma concluyente que podía enfermar al ser humano (Robert Koch/1877). El nombre de la especie (anthracis) viene del griego que significa “carbón”, llamada así porque la forma más común de la enfermedad, el ántrax cutáneo, produce lesiones negras en la piel (como si se hubiese manchado de carbón).

La inhalación de las esporas producidas por el Bacillus anthracis tiene consecuencias devastadoras para el cuerpo humano.

Aparte de eso, el ántrax es una enfermedad infecciosa aguda que se presenta en los mamíferos silvestres y domésticos (vacas, ovejas, chivos, camellos, antílopes…). Y en el humanocuando tiene contacto con animales infectados.

Las esporas del ántrax son consideradas como uno de los agentes ideales para una guerra biológica, ya que es muy letal, muy fácil de producir, muy fácil de diseminar y muy fácil de inducir el contagio (basta con respirarlas).

GAS SARÍN

Es un gas originalmente diseñado para destruir plagas en lugares cerrados (almacenes de granos y bodegas de barcos). Basta respirar un poquito para que la boca se llene de espuma, la persona caiga en coma y muera.

El sarín es el producto ideal de la guerra química. Es el gas más letal y de más rápido efecto que se conoce.

Fue desarrollado como pesticida en 1938 en Alemania. Se produce en forma líquida, pero se convierte fácilmente en gas y de esa manera se dispersa de inmediato en el medio ambiente. Y puesto que no tiene olor, la gente comienza a morir y nadie sabe lo que está sucediento.

En 1994 y 1995 el gas sarín fue utilizado en dos ataques terroristas en Japón —uno de ellos en un tren de pasajeros—, perpetrados por la secta religiosa Aum Shinrikyo (Verdad Suprema).

TETRAODONTOXINA

Es una toxina producida por peces de la familia Tetraodontidae. El veneno resiste el calor, por lo que cocinar el pez tampoco es seguro. Provoca parálisis y muerte en menos de seis horas.

Por lo regular la toxina se encuentra en el fugu, fuku o “pez globo”, una delicadeza culinaria muy apreciada en Japón, donde se consume desde hace siglos, aunque es prohibido en determinadas épocas y zonas, cuando sus toxinas están más concentradas.

Existe un centenar de especies de peces globo, pero la más apreciada es la Takifugu rubripes, el “pez globo tigre”.

La cantidad de la toxina presente en el pez, varía según la época del año y depende de cada ejemplar. La parte comestible del pez contiene una cantidad muy pequeña de la toxina (se acumula en su hígado y genitales), pero suele ser suficiente para producir en quienes lo comen una sensación muy extraña en la lengua y en los labios. Estas “sensaciones gustativas” son las que buscan los consumidores (se trata de un platillo que puede llegar a costar más 200 dólares).

El fuku es un alimento importante en la cultura culinaria de Japón. Habitualmente se consume crudo, cortado en láminas muy delgadas (sashimi). También se consume cocinado pero, como se dijo, la toxina no se destruye en el calor.

Debido al peligro, solamente restaurantes con cocineros especializados pueden servir este pez. Hay años en que han muerto cerca de 200 personas intoxicadas por el fuku.

La tetradotoxina del pez globo es uno de los venenos más complejos de la Naturaleza.

Bloquea los canales de sodio de las células, produciendo insensibilidad nerviosa y parálisis muscular, y ocasiona la muerte en un periodo de 20 minutos a ocho horas.

La tetraodontoxina es extremadamente potente como veneno, bastan 8 microgramos por kilo de peso corporal para matar. O sea que un solo miligramo de la toxina puede ocasionar la muerte de una persona adulta (en caso de que la persona sobreviva, la intoxicación no deja secuelas).

Parece que la tetraodontoxina no es generada por el pez globo, sino por bacterias que viven en su cuerpo. De hecho, los peces globo criados en cautividad no fabrican la toxina (y por lo tanto no desarrollan el gusto que aprecian los consumidores).

Al afectar los nervios que activan los músculos responsables de la respiración, la tetradotoxina puede conducir a la parálisis de esos músculos y a la muerte por asfixia.

Quizá los lectores aficionados a la serie de dibujos animados conocida como “Los Simpsons”, de Matt Goering, recuerden un episodio en el que Homero, el padre de la familia, come en un restaurante japonés un pez globo preparado por un cocinero inexperto. Como consecuencia, Homero enferma, pero sobrevive a la intoxicación.

CIANURO

Existe en muchas formas en la Naturaleza, incluso en algunas plantas comestibles. Es muy fácil de fabricar. Provoca paro cardiaco y muerte en pocos minutos.

El cianuro es una sustancia potencialmente letal, que bloquea el proceso de respiración celular. El individuo que lo ingiere muere bajo dolorosos espasmos y convulsiones.

El cianuro puede fabricarse en forma de gas (ácido cianhídrico/HCN) y cloruro de cianógeno/ClCN); o en forma de sal (cianuro de sodio/NaCN) y cianuro de potasio/KCN).

El cianuro de potasio fue la sal que utilizó Manuel Acuña —el poeta de Saltillo— para suicidarse.

El ácido cianhídrico, es una de las sustancias más letales desarrollada por la química. Bajo el nombre de Zyklon B, fue fabricado por la compañía Bayer, para ser utilizado como agente genocida por los nazis en las “cámaras de gas”, durante la Segunda Guerra Mundial.

Y es posible que haya sido utilizado junto con otros agentes químicos contra los habitantes de la ciudad kurda de Halabja, al noreste de Irak, durante la Guerra Irán-Irak en la década de 1980.

El cianuro está presente en forma natural en algunos alimentos, entre ellos las almendras, la mandioca (una raíz alimenticia muy apreciada en Brasil, Venezuela y todo el Caribe) y el sorgo (un grano que se produce para animal).

La palabra cianuro, viene de cian “azul”, por el color que toman los cuerpos envenenados (cuando una persona no tiene coloración normal debido a falta de oxígeno, se dice que está “cianótica”).

MERCURIO

Los vapores atacan el cerebro, el sistema nervioso central y los pulmones.

El mercurio es el elemento químico que se abrevia Hg, de “hidrargirio”, una palabra que ya casi no se utiliza para describirlo. Proviene del griego hydrargyros: hydros = agua y argyros = plata.

“Agua de plata” o “plata líquida”. Produce vapores tóxicos y corrosivos, más pesados que el aire. Es dañino por inhalación, ingestión y contacto. Muy irritante para la piel, ojos y vías respiratorias.

Se utiliza en instrumentos de medición (termómetros y tensiómetros), rectificadores eléctricos, interruptores y lámparas fluorescentes.

Otro uso del mercurio se dirige a la industria de explosivos, y también ha sido notable su empleo por los dentistas como compuesto principal en los empastes de las muelas.

Y ha tenido muchos usos en Medicina. Por ejemplo, el cloruro de mercurio o calomelano se ha usado como purgante, antihelmíntico y diurético. Y fue el primer remedio eficaz contra la sífilis.

La ingestión repetida de alimentos contaminados con mercurio (peces) provoca la “enfermedad de Minamata” (llamada así por haber provocado una intoxicación en esa región japonesa).

En este caso la intoxicación sobrevienen porque el mercurio es de efecto acumulativo; es decir, las pequeñas dosis se van acumulando en el cuerpo hasta que producen intoxicación (llamada hidrargirismo, mercurialismo o hidrargiria).

ESTRICNINA

Provoca una muerte bastante dolorosa al hacer que todos tus músculos sufran fuertes espasmos. Los espasmos provocan que la persona muera de agotamiento.

La estricnina es el alcaloide de la nuez vómica y de otras especies de plantas del género Strychnos. Altera el sistema nervioso central, y provoca agitación, dificultad para respirar, orina oscura, convulsiones, falla respiratoria y muerte cerebral.

En dosis mayores de 25 miligramos pueden producir la muerte por asfixia debido a la contractura de los músculos torácicos (la dosis letal es de 15 a 30 miligramos). Las manifestaciones del envenamiento aparecen 10 a 30 minutos después de haberla ingerido.

Hasta hace poco se utilizó con frecuencia como “sal” para espolvorear en alimentos dirigidos a matar perros realengos (perros de la calle).

AMATOXINA

Presente en algunos hongos silvestres; destruye los riñones y el hígado en pocos días, generando mucho dolor. La persona permanece consciente en las primeras fases del proceso, luego entra en coma y muere.

Los hongos cultivados (champiñones) que se comercializan enlatados o frescos, pueden comerse con toda tranquilidad.

Pero existen más de 200 especies de hongos venenosos, sobre todo los amanitas, cuya ingestión suele ser fatal.

Producen una amatoxina que destrueye el sistema nervioso central, los vasos sanguíneos, los riñones, el hígado y los músculos.

El veneno genera ictericia y cianosis que llevan a la muerte. Los síntomas suelen aparecer entre las 8 y 12 horas después de haber comido el hongo. Y la muerte sobreviene a los 2 ó 3 días.