(PD/Agencias).- La imagen es recuperable en la memoria de casi todos los que han superado ya la adolescencia. Cuando el aparato rompía contra el suelo, daba inicio un divertido juego: atrapar las escurridizas bolitas de mercurio que habían salido desprendidas al partirse el tubo. Ese entretenimiento, cuestionable por los riesgos nocivos del mercurio para la salud y el medioambiente, no volverá a repetirse en los hogares europeos.

La Unión Europea ha dado hoy su visto bueno final a la directiva que prohíbe, de aquí a año y medio, la fabricación de termómetros que contengan ese metal.

El Parlamento Europeo indulta, en cambio, a los de más de 50 años de antigüedad por considerarlos bienes culturales. Los países miembro de la Unión Europea disponen de 18 meses para retirarlos del mercado.

La prohibición de los aparatos con mercurio se enmarca en una estrategia de la UE para erradicar el uso industrial de este metal. La comunidad científica ha advertido de los efectos nocivos del mercurio sobre la salud y el medioambiente.

El mercurio afecta el sistema nervioso y puede dañar nuestra capacidad para oír, hablar, ver, caminar, sentir y pensar. De hecho, mucho antes de que conociéramos los hechos científicos que confirmaron la toxicidad de este metal pesado ya había evidencia de que el envenenamiento por mercurio producía daño neurológico.

La demanda mundial de mercurio roza las 3.600 toneladas al año, de las que unas 300 corresponden a la Unión Europea. De estas últimas, unas 33 se destinan a la fabricación de aparatos de medición, y casi el 90 por ciento para termómetros médicos y domésticos, según datos difundidos por la Eurocámara.

El pasado 16 de junio, el Parlamento Europeo aprobó otra directiva que prohíbe exportar mercurio desde la UE a países terceros al tiempo que abogó por instalar un almacén para sus residuos en Almadén (Ciudad Real), localidad que alberga la mayor mina de este metal del mundo desde tiempos de los antiguos romanos.

EL SOMBRERERO LOCO

En 1800 los sombrereros estuvieron expuestos al mercurio durante el proceso de fabricación de los fieltros de lanas. El comportamiento extraño e impredecible del Sombrerero loco del cuento de Lewis Caroll Alicia en el país de las maravillases la descripción de la actitud de los fabricantes que se volvieron "locos" por el envenenamiento por mercurio.

LOS GRITOS DE LOS ECOLOGÍSTAS

El último informe del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) Evaluación global del mercurio, de 2006, asegura que los usos de este metal en el mundo, a pesar de su toxicidad, no se han reducido. Aunque el estudio reconoce su disminución en los países industrializados, destaca el incremento de la dependencia a esta sustancia contaminante de los países en vías de desarrollo.

El PNUMA afirma que su comercio se ha estabilizado en unas 3.500 toneladas. Las organizaciones ecologistas han recordado que las instalaciones europeas cloroalcalinas, fabricantes de cloro para la producción de plásticos, incumplirán la directiva europea que las obliga a sustituir su tecnología de células de mercurio para otros sistemas más modernos y limpios, pero también más caros, antes del próximo octubre.

Japón lleva años implantando tecnologías más limpias, tras el desastre de la bahía de Minamata, donde en los años 50 y 60 fallecieron más de mil personas tras ingerir pescado envenenado con mercurio.

Muchos conocemos el trabajo de Gil Grissom en "CSI: escena del crimen", pero ¿cómo es en la vida real el trabajo de un entomólogo forense?

CSI ha provocado un "boom" en las asingaturas de ciencia forense.

Éstos son los científicos que se dedican a estudiar insectos para aclarar un crimen.

Y no sólo se trata de los llamados "colonizadores de cadáveres", sino todo tipo de insectos que en un momento dado puedan ser presentados como evidencia en procesos judiciales.

"La función del entomólogo forense es asistir ante cualquier problema donde haya un insecto involucrado y que deba ser resuelto judicialmente" dijo a BBC Ciencia la doctora Marta Saloña, quien dirige el Servicio de Entomología Forense del la Universidad del País Vasco, en España.

Los insectos forman más de la mitad de las especies animales conocidas, pueden encontrarse en todo tipo de ambientes y alimentarse de todo tipo de alimentos, incluido el tejido muerto de cadáveres.

Cadáveres y mucho más

"Pero en la entomología forense no sólo estudiamos cadáveres, donde ocurre un proceso de invasión por parte de los insectos, sino hay muchos otros casos periciales donde intervienen estos animales", explica Marta Saloña.

Estos casos, afirma la científica, incluyen la contaminación de alimentos, la negligencia en el trato de ancianos, niños o minusválidos, tráfico de mercancías y hasta venta de mobiliario dañado.

"Por ejemplo, muebles antiguos que pueden estar invadidos por carcoma que plantean problemas legales desde el momento en que una persona paga por una mercancía que resulta en malas condiciones", dice Marta Saloña.

Las moscas detectan un cadáver en minutos y a veces a kilómetros de distancia.

"Y en un mundo tan globalizado como éste, los insectos, que pueden tener distribuciones muy localizadas, incluso nos pueden dar pistas para saber de dónde procede una determinada mercancía", señala.

Los principales insectos de interés forense son las moscas, llamadas "necrófagos" que detectan un cadáver en cuestión de minutos y a kilómetros de distancia, para poder colonizarlo.

Una vez colonizado empiezan a poner huevos y de allí nacerán las larvas.

Y también se utiliza a los escarabajos que suelen alimentarse de las larvas de las moscas.

"Nosotros nos hemos centrado en las moscas, en estudiar las especies que existen en la zona y cuáles son sus tiempos de desarrollo en condiciones controladas" explica la investigadora.

Uno de los mayores problemas con que se enfrentan los entomólogos españoles es que no hay estudios previos en la zona.

"Prácticamente todos los estudios se han hecho en Norteamérica y en Inglaterra, pero en la Península Ibérica no hay información sobre las especies que existen en la región", dice.

Ficción y realidad

A partir del éxito de series de televisión como "CSI" -que sólo en Estados Unidos atrae semanalmente a 28 millones de espectadores- la ciencia forense se ha vuelto la carrera "de moda" en muchas partes del mundo.

"En Estados Unidos el boom de estas asignaturas ha sido espectacular" dice Marta Saloña.

"En España no tenemos mucha tradición ni demanda de entomólogos pero el interés se está despertando y la gente comienza a ver el potencial que tienen estas investigaciones", señala.

Actualmente la investigadora dirige en la Universidad del País Vasco un curso de formación de entomología forense para profesionales de diversas disciplinas, como médicos, criminólogos, policías, técnicos y médicos forenses.

Pero ¿qué tan real es Gil Grissom? -preguntamos a Marta Saloña- ¿qué opina de estos personajes que tanto glamour le han dado a la profesión?

"La verdad es que el personaje refleja bastante bien al entomólogo vocacional -dice- todo el día encerrado en su despacho, mirando sus insectos, estudiando y leyendo, nunca de fiesta".

"Al final este trabajo te engancha de tal manera que es casi como una droga y no tienes tiempo para nada más".

"Pero lo que no es nada cierto son esas maneras tan fáciles con que siempre llegan a la conclusión, un entomólogo sabe que es imposible identificar a simple vista a un insecto", agrega.

"Hay una escena muy divertida en CSI en la que Grissom está mirando la parte de atrás de una larva e inmediatamente sabe qué especie es y cuánto tiempo lleva esa persona muerta. Eso no es así", afirma la entomóloga forense.

La redefinición de los cuerpos del Sistema Solar que aprobó hace casi un año la Unión Astronómica Internacional ha cambiado la etiqueta de misiones espaciales. New Horizons, por ejemplo, partió de la Tierra con destino a uno de los entonces nueve planetas, Plutón, y a los seis meses de viaje su objetivo se redefinió como planeta enano o menor.

La nave Dawn, sin embargo, se planeó como un viaje a dos asteroides (Vesta y Ceres) y ahora, a la hora de la partida, uno de ellos se llama planeta enano, el segundo. El lanzamiento de esta nave automática está previsto para hoy lunes desde Cabo Cañaveral (Florida), con la perspectiva de recorrer cinco mil 100 millones de kilómetros por el Sistema Solar en ocho años. Dawn es una misión científica de la NASA desarrollada por el Jet Propulsion Laboratory (California).

A los científicos de Dawn, estadounidenses italianos y alemanes, poco debe importarles si Ceres es planeta menor o asteroide, como Vesta. Lo que quieren es que la nave se acerque a ellos y que la cámara y los dos sensores de a bordo recojan toda la información posible sobre su densidad, composición, superficie, tamaño, movimiento, etcétera. Con los datos esperan aclarar la historia, que se remonta a cuatro mil 500 millones de años, de esos dos cuerpos celestes, muy diferentes entre sí.

Vesta y Ceres forman parte del cinturón de asteroides, una región entre Marte y Júpiter, donde hay cientos de miles de pequeños cuerpos que deben ser remanentes de la formación del Sistema Solar. Vesta, con 578 kilómetros de diámetro máximo y un gigantesco cráter de impacto en el polo Sur, es un mundo rocoso, seco con una superficie que parece haber sufrido cambios en su historia. En Ceres, por el contrario, debe haber mucha agua helada (el 25 por ciento de su composición), su superficie parece primitiva y a lo mejor está envuelto por una tenue atmósfera. Su diámetro es de 909 kilómetros. Ambos son los dos mayores cuerpos del cinturón de asteroides.

LLEGARÁ EN OCTUBRE DE 2011

Vesta está ahora a 194 millones de kilómetros de la Tierra, pero Dawn irá dando un rodeo y llegará allí en octubre de 2011, tras tomar impulso en Marte y recorrer tres mil 100 millones de kilómetros. Estará ocho meses en órbita de ese asteroide, luego encenderá de nuevo los motores y se dirigirá a Ceres; llegará en febrero de 2015 para ponerse también en órbita y estudiar el planeta menor durante seis meses.

La nave seguirá una trayectoria muy larga propulsada por tres motores iónicos- un sistema eléctrico que utiliza xenon como combustible- que aceleran muy lentamente, pero pueden funcionar durante mucho tiempo ganando velocidad poco a poco, a diferencia de los cohetes tradicionales. Dawn pesa mil 217 kilos y mide 1,64x1,27x1,77 metros; los dos paneles solares se extenderán casi diez metros a cada lado después del lanzamiento. El coste de la misión, sin contar el cohete que debe sacarlo de la Tierra, asciende a 253 millones de euros.

Hasta ahora ninguna nave espacial se ha acercado a Vesta y a Ceres y los astrónomos se han tenido que conformar con ver estos pequeños mundos con telescopios. Sin embargo, es posible que algunos trocitos de Vesta estén en la Tierra, porque el gran cráter que se distingue allí debió producirse en un colosal impacto con otro cuerpo que lanzaría al espacio enormes cantidades de fragmentos; algunos de ellos llegarían a la Tierra como meteoritos.

Los científicos han calculado que la masa conjunta de los cientos de miles de cuerpos del cinturón de asteroides habría sido suficiente para formar un planeta. Sin embargo, se quedaron en pedruscos dispersos de tamaños variables. La culpa es de Júpiter, cuya intensa fuerza gravitatoria debió impedir la formación de un nuevo planeta allí.

Down, advierte la NASA, está diseñada para evitar la contaminación terrestre de Vesta y Ceres.