Un ratón contagiado con un resfriado podría ofrecer la clave para encontrar la cura de esta y otras enfermedades respiratorias graves.

Los ratones fueron modificados para poder contagiarlos con el rinovirus.

Durante 50 años, los científicos han buscado en vano la forma de combatir el resfriado común.

Se pensaba que los rinovirus, que causan la mayoría de los resfriados, sólo afectaban a los humanos y otros primates.

Pero un equipo de científicos británicos logró desarrollar ratones genéticamente modificados contagiados con el virus y ahora esperan probar con ellos tratamientos contra la enfermedad.

El estudio, llevado a cabo en el Imperial College de Londres, aparece en la revista especializada Nature Medicine.

Común

El resfriado común -o rinitis viral- es una infección que provoca la inflamación del tracto respiratorio superior (las fosas nasales y la garganta).

Existen cientos de virus diferentes que se sabe son causantes de esta enfermedad, pero el más común es el rinovirus.

"La rinitis por rinovirus es una de las causas de consulta más frecuentes" dijo a BBC Ciencia la doctora Patricia Bernaldez, jefa del Servicio de Otorrinolaringología del Hospital Garrahan en Argentina.

Este grupo de virus provoca el resfriado común pero por ciertas predicciones, sobre todo en los niños, puede provocar que la infección se complique, explica la experta.

Se conocen unas 100 variedades de rinovirus y los resfriados se deben a la inflamación que provocan estos patógenos en las membranas que recubren la nariz y garganta.

El rinovirus causa la mayoría de los resfriados comunes.

Pero se cree que los rinovirus pueden exacerbar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), provocando bronquitis crónica y enfisema, que pueden ser fatales.

"El problema con los rinovirus es su mutación genética -afirma la doctora Bernaldez- por eso ha sido tan difícil encontrar una vacuna".

"En pediatría tiene su trascendencia porque en general todas las otitis, sinusitis y adenoiditis, comienzan con una rinitis por rinovirus".

Aunque los rinovirus fueron descubiertos hace 50 años, el hecho de no poder infectar a animales de laboratorio ha sido un gran obstáculo para el desarrollo de nuevos tratamientos.

La nueva investigación, sin embargo, podría conducir ahora a un tratamiento efectivo contra la gripe común que ataca a miles de millones de personas cada año.

Adherencia

De las 100 cepas conocidas de rinovirus, el 90% ataca adhiriéndose a una molécula receptora que se encuentra en la superficie de las células humanas.

En ratones normales el virus no puede adherirse a la misma receptora.

Pero la investigación logró modificar las moléculas receptoras del roedor y hacerlas más parecidas a la versión humana.

De esta forma los científicos lograron infectar al ratón modificado con el virus.

Los investigadores también lograron provocar síntomas parecidos a un ataque de asma en los animales infectados.

Se cree que un 90% de las personas que sufren asma a menudo tienen ataques provocados por un resfriado.

Por eso, dicen los expertos, esta investigación podría también arrojar información valiosa sobre relación de las infecciones virales y el asma.

"En pediatría tenemos un serio problema porque los niños se contagian muy fácilmente unos a otros y los virus se dispersa como reguero de pólvora", afirma la doctora Bernaldez.

Es por eso, afirman los expertos, que encontrar una cura para esta infección común sería un importante avance.

"Pero éste ha sido un virus muy difícil de curar -señala la experta- y por suerte no ha traído tan malas consecuencias como otros virus que han azotado a la humanidad".